L'anglo-israelismo spiegato

L'anglo-israelismo è la convinzione che i popoli della Gran Bretagna e i loro affini siano i discendenti letterali delle dieci tribù perdute. Questo è un resoconto onesto della teoria — le sue argomentazioni e i suoi critici.

Cosa afferma la teoria

L'anglo-israelismo — talvolta chiamato britannico-israelismo — è la convinzione che i popoli della Gran Bretagna, e spesso l'intera famiglia delle nazioni dell'Europa settentrionale e occidentale e di lingua inglese, siano i discendenti biologici letterali delle dieci tribù perdute di Israele. Nella sua forma più compiuta la teoria sostiene che, quando l'Assiria deportò il regno settentrionale nell'ottavo secolo a.C., quegli esuli non si dissolsero nell'assimilazione, ma migrarono nel corso dei secoli attraverso il Caucaso e l'Europa, giungendo infine nelle isole britanniche.

Un tratto ricorrente della teoria è l'identificazione di tribù specifiche con nazioni specifiche. La tribù di Efraim viene tipicamente associata alla Gran Bretagna e la tribù di Manasse agli Stati Uniti — attingendo alla benedizione di Giacobbe nella Genesi, in cui a Efraim è promesso di diventare «una moltitudine di nazioni» e a Manasse «un grande popolo». In questa lettura, l'Impero britannico e la repubblica americana sono l'eredità profetizzata dei figli di Giuseppe.

È importante essere chiari su cosa la teoria è e non è. È una teoria sull'eredità e sull'identità riguardante la discendenza biologica. Non è la posizione tradizionale di storici, linguisti o genetisti, e non va confusa con l'ebraismo né con alcuna posizione ufficiale dello Stato di Israele. Questa pagina espone le argomentazioni dei suoi sostenitori — e, altrettanto per intero, le ragioni per cui il consenso accademico la respinge.

Da dove è nato

L'idea ha radici più profonde di quanto la maggior parte delle persone immagini, ma la sua forma organizzata è relativamente moderna. Speculazioni occasionali che collegavano i popoli europei a Israele compaiono già nel sedicesimo e diciassettesimo secolo. La prima argomentazione articolata è di solito attribuita a Richard Brothers, un eccentrico personaggio di fine Settecento che affermava di discendere dalle tribù e attirò un seguito prima che le sue idee lo screditassero.

L'anglo-israelismo divenne un vero e proprio movimento in epoca vittoriana, in gran parte grazie agli scritti di John Wilson, le cui conferenze e il cui libro del 1840, Our Israelitish Origin, resero popolare la teoria in tutta la Gran Bretagna. Trovò un pubblico ricettivo in un'epoca di fiducia imperiale, quando l'idea che la portata globale della Gran Bretagna potesse essere l'adempimento di una promessa biblica aveva un ovvio richiamo. Furono fondate organizzazioni, tra cui la British-Israel-World Federation nei primi del Novecento, e il movimento raccolse simpatizzanti aristocratici e persino alcuni vicini alla corona.

Nel ventesimo secolo la teoria attraversò l'Atlantico e fu ripresa e rielaborata — nel modo più influente da Herbert W. Armstrong, la cui Worldwide Church of God ne diffuse una versione a un vasto pubblico americano nei decenni centrali del secolo. Vale la pena notare, inoltre, che alcune ramificazioni successive mutarono in ideologie apertamente razziste e antisemite che gli stessi gruppi anglo-israeliti tradizionali ripudiarono. La storia dell'idea è intricata, e l'onestà impone di riconoscerne i rami più oscuri oltre a quelli sinceri.

I principali argomenti a suo favore

I sostenitori costruiscono la loro tesi con diversi tipi di argomenti. Presentati con equità, questi sono i pilastri citati più di frequente.

• La profezia scritturale. L'argomento emotivamente più forte. I sostenitori richiamano le promesse bibliche secondo cui Israele sarebbe diventato innumerevole, avrebbe posseduto «le porte dei suoi nemici» e sarebbe stato riunito — e leggono l'espansione di Gran Bretagna e America come il loro adempimento. Le benedizioni su Efraim e Manasse sono centrali.
• Etimologia e lingua. Presunti paralleli tra parole vengono offerti come impronte digitali di un'origine ebraica: che «British» riecheggi l'ebraico brit-ish («uomo del patto»), che «Saxons» derivi da «figli di Isacco», che il nome della tribù di Dan sopravviva in fiumi e luoghi lungo una presunta rotta migratoria — il Danubio, il Don, la Danimarca. A volte si citano anche paralleli tra il vocabolario gallese e quello ebraico.
• Migrazione e archeologia. Gli Sciti e i Cimmeri della regione del Mar Nero sono proposti come gli israeliti deportati sotto nuovi nomi, fornendo un ponte dalla prigionia assira al movimento dei popoli verso l'Europa.
• Araldica e simboli. Il leone e l'unicorno dell'araldica britannica sono collegati ai simboli tribali di Giuda e Giuseppe; la Pietra di Scone è identificata con la pietra che servì da cuscino a Giacobbe a Betel.
• Usanze e carattere. Presunte affinità di legge, osservanza del sabato e temperamento nazionale sono lette come tratti israeliti ereditati.

Presi insieme e letti con simpatia, questi fili possono sembrare una convergenza — molti indizi indipendenti che puntano nella stessa direzione. Quell'impressione di convergenza è la vera forza persuasiva della teoria, ed è esattamente ciò che la sezione successiva esamina.

Perché gli studiosi tradizionali la respingono

Il consenso accademico — tra storici, filologi e genetisti — è che l'anglo-israelismo non sia sostenuto dalle prove. Non si tratta di un rifiuto istintivo: ogni pilastro della tesi è stato esaminato e trovato carente, e le ragioni meritano di essere esposte per intero anziché liquidate.

La linguistica non regge. È il fallimento più evidente. I filologi considerano casuali i presunti paralleli ebraico-inglese ed ebraico-gallese. L'inglese è una lingua germanica ben documentata e il gallese una lingua celtica, entrambe appartenenti alla famiglia indoeuropea, la cui discendenza, i cui mutamenti fonetici e il cui lessico sono stati ricostruiti in modo minuzioso — e nessuna delle due mostra alcuna parentela con l'ebraico, che è semitico. «British» ha un'origine celtica solidamente tracciata e non ha nulla a che vedere con l'ebraico brit; «Saxon» deriva da una parola che indica un tipo di coltello, non da «Isacco». Accostare una manciata di parole dal suono simile in lingue non imparentate è una trappola ben nota: con abbastanza lingue e regole abbastanza lasche, le somiglianze casuali sono garantite e non provano nulla.

La rotta migratoria non c'è nell'archeologia. La proposta identificazione degli israeliti deportati con gli Sciti e i Cimmeri, e la loro marcia verso l'Europa occidentale, non è sostenuta dai dati archeologici o storici. Gli Sciti stessi sono ragionevolmente ben documentati come popoli delle steppe di lingua iranica, senza alcun evidente legame israelita. Non esiste alcuna traccia materiale — nessuna iscrizione, nessuna prova culturale continua — che segua un corpo di esuli israeliti dalla Mesopotamia alle isole britanniche.

La genetica indica altrove. Gli studi di genetica delle popolazioni mostrano con costanza che l'ascendenza britannica e irlandese è in modo schiacciante nord-europea occidentale — una miscela di antica ascendenza di cacciatori-raccoglitori, di agricoltori neolitici e delle steppe dell'età del bronzo, poi stratificata con apporti celtici, anglosassoni e norreni. Non mostra una componente levantina o antico-israelita sostanziale. E anche in linea di principio la genetica non potrebbe confermare la teoria, perché non esiste alcun genoma di riferimento verificato delle dieci tribù con cui confrontare qualcuno. Il DNA può descrivere ampie origini; non può certificare la discendenza da una tribù perduta.

L'argomento profetico è circolare. Rileggere l'ascesa di Gran Bretagna e America dentro le Scritture dà per acquisita la conclusione che pretende di dimostrare. Gli stessi passi sono stati applicati ad altre nazioni in altre epoche con uguale convinzione. Come storia anziché come devozione, non ha alcun peso probatorio.

Come tenerla con onestà

Nulla di ciò significa che la teoria sia priva di valore come oggetto di studio — solo che va tenuta per ciò che è. L'anglo-israelismo è un'idea affascinante, davvero vecchia di secoli, che ha plasmato movimenti, ispirato sincera devozione e, a volte, è stata piegata a fini ripugnanti. Merita di essere compresa. Non è un fatto accertato, e nessun resoconto onesto può presentarla come tale.

Perciò tienila con onestà. Goditi la storia dell'idea senza scambiarla per la storia dei popoli che descrive. Nota il richiamo delle letture profetiche, ricordando che una storia appagante non è la stessa cosa di una dimostrata. Prendi i paralleli linguistici come curiosità, non come prove, ora che sai perché i filologi li mettono da parte. E tieni ben presente il limite più netto: nulla di tutto ciò prova che i britannici, o gli occidentali in generale, siano le tribù perdute, e nulla di tutto ciò può provare che tu personalmente sia un israelita.

Se la domanda ti smuove — e per molte persone è davvero così — la risposta produttiva è indagare direttamente la propria ascendenza anziché adottare una teoria generale su intere nazioni. La genealogia documentata, la storia familiare e un test del DNA usato come primo passo esplorativo possono dirti qualcosa di reale e specifico su da dove vieni. Il risultato di un test è una pista di ricerca, mai un accertamento dello status ebraico o dell'idoneità alla Legge del Ritorno di Israele; questi spettano alle autorità rabbiniche, comunitarie e governative e ai documenti che esse richiedono. L'idea merita di essere esplorata. Esplorala a occhi aperti — quell'onestà è tutto il punto.

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