Le dieci tribù perdute di Israele

Nel 722 a.C. dieci delle dodici tribù di Israele furono deportate in esilio e scomparvero dalle cronache. La loro sorte è uno dei più grandi enigmi della storia.

L'esilio del 722 a.C.

Dopo la morte del re Salomone, il regno unito di Israele si divise in due. Il regno meridionale di Giuda, incentrato su Gerusalemme, ospitava le tribù di Giuda e Beniamino. Il più esteso regno settentrionale mantenne il nome di Israele e comprendeva le altre dieci tribù — Ruben, Simeone, Issacar, Zabulon, Dan, Neftali, Gad, Aser e le due tribù di Giuseppe, Efraim e Manasse.

Nell'ottavo secolo a.C. l'impero assiro era la superpotenza dell'antico Vicino Oriente, e la sua politica verso i popoli conquistati era la deportazione. In una serie di campagne culminate nella caduta della capitale settentrionale Samaria intorno al 722 a.C., i re assiri Salmanassar V e Sargon II annientarono il regno settentrionale e ne deportarono gran parte della popolazione. Non è folklore controverso; è riportato nella Bibbia ebraica (2 Re 17) e, in modo indipendente, nelle iscrizioni reali assire. Sargon II stesso si vantò di aver deportato 27.290 persone da Samaria — un numero che descrive l'élite e una parte della popolazione, non ogni singolo israelita.

I deportati furono reinsediati, secondo il racconto biblico, «in Halah e in Habor presso il fiume Gozan, e nelle città dei Medi» — regioni corrispondenti all'alta Mesopotamia e all'Iran nord-occidentale. Popolazioni straniere furono trasferite a sostituirli. Da quel momento le dieci tribù settentrionali scompaiono dalle cronache storiche come tribù distinte e organizzate.

Perché furono «perdute»

«Perdute» è una parola un po' fuorviante, e vale la pena essere precisi su ciò che accadde davvero, perché il mistero vive nello scarto tra due fatti.

Il primo fatto: le tribù settentrionali furono deportate e non se ne registrò mai il ritorno come tribù. Quando il regno meridionale di Giuda fu a sua volta esiliato a Babilonia nel 586 a.C., una comunità consistente tornò decenni dopo, ricostruì Gerusalemme e conservò la propria identità — ed è da Giuda che deriva la parola «ebreo». Le dieci tribù settentrionali non hanno un simile ritorno documentato. Nessuna cronaca le registra riemergere sotto le loro insegne tribali.

Il secondo fatto: le persone non evaporano semplicemente. L'esito storico più probabile è prosaico — che la maggior parte degli israeliti settentrionali deportati sia stata gradualmente assorbita nelle popolazioni circostanti, con matrimoni misti e assimilazione nel corso delle generazioni, finché la loro identità distinta si dissolse. Alcuni quasi certamente rimasero nella terra e si fusero con il regno meridionale o con la popolazione che divenne i Samaritani, la cui piccola comunità sopravvive ancora oggi.

Furono dunque «perdute» nel senso che si perse un'identità israelita distinta e rintracciabile — non necessariamente che dieci intere nazioni marciarono compatte verso una destinazione segreta. È esattamente in questa distinzione che la storia rigorosa e la teoria speculativa si separano.

Le teorie migratorie

L'assenza di un ritorno documentato creò un vuoto, e per oltre duemila anni si è cercato di colmarlo. Le teorie vanno da quelle storicamente fondate a quelle francamente fantasiose.

• Assorbimento e assimilazione — la visione storica tradizionale. I deportati furono dispersi in tutto l'impero assiro e gradualmente si fusero con i popoli circostanti, lasciando discendenti che non si identificavano più come israeliti. Poco spettacolare, ma ben supportata dal modo in cui in genere funzionavano le deportazioni antiche.
• Migrazione verso nord e verso ovest. Una famiglia di teorie — tra cui l'anglo-israelismo — propone che gruppi di esuli siano migrati nel corso dei secoli attraverso il Caucaso e per l'Europa, e che discendenti identificabili sopravvivano tra i popoli europei. I sostenitori indicano popoli come gli Sciti e i Cimmeri come intermediari. Gli studiosi tradizionali considerano questi legami non dimostrati e ritengono che le prove linguistiche e archeologiche non li sostengano.
• Dispersione verso oriente. Altre tradizioni seguono gli esuli verso est, nella Persia, in Asia centrale, in Afghanistan e in India, collegandoli a gruppi che in seguito conservarono usanze o rivendicazioni israelite.
• Il leggendario Sambatyon. Un corpus di leggende ebraiche colloca le tribù al di là di un fiume mitico, il Sambatyon, che infuria sei giorni alla settimana e riposa di Shabbat — un modo poetico per dire che stanno oltre ogni portata, in un regno più di speranza che di geografia.

Vale la pena tenerle distinte nella mente. La prima è storia; le altre sono ipotesi di forza variabile, e il lettore onesto tiene traccia di quale sia quale.

Presunti discendenti nel mondo

In tutto il globo, un numero sorprendente di comunità ha rivendicato — o è stato indicato da altri come — discendente dalle tribù perdute. Alcune di queste tradizioni sono antiche e coltivate internamente; altre furono attribuite dall'esterno. Alcune sono state riconosciute in modi limitati dalle autorità ebraiche; la maggior parte no.

• I Bene Israel e i Bnei Menashe dell'India, questi ultimi nel nord-est del paese, che si fanno risalire alla tribù di Manasse. Alcuni Bnei Menashe si sono formalmente convertiti e sono emigrati in Israele.
• I Beta Israel dell'Etiopia, collegati per tradizione alla tribù di Dan, la maggior parte dei quali vive ora in Israele.
• I Pashtun dell'Afghanistan e del Pakistan, tra i quali sopravvive una persistente tradizione di discendenza israelita, insieme a usanze che alcuni osservatori collegano alla pratica israelita.
• I popoli dell'Europa occidentale e settentrionale, secondo l'anglo-israelismo e i movimenti affini — l'affermazione che la Gran Bretagna, e per estensione le nazioni di origine britannica, portino la linea di Efraim e Manasse.
• Varie comunità in Africa, Asia centrale e nelle Americhe che mantengono tradizioni di origine israelita di diversa antichità ed evidenza.

Lo schema stesso è significativo. L'idea delle tribù perdute ha un enorme peso culturale, e comunità di ogni continente hanno trovato significato nel rivendicarne una parte. Questo di per sé non rende le rivendicazioni vere o false — ciascuna va valutata sulle proprie prove — ma spiega perché le tribù spuntino, per così dire, quasi ovunque contemporaneamente.

Cosa sostengono le prove

Dove ci lascia, dunque, un resoconto onesto? Aiuta separare ciò che è documentato, ciò che è plausibile e ciò che è inconoscibile.

Documentato: il regno settentrionale di Israele esisteva, gli Assiri ne deportarono gran parte della popolazione intorno al 722 a.C., e di quei deportati non si registra mai il ritorno come tribù distinte. È terreno solido, attestato sia da fonti bibliche sia da fonti assire.

Plausibile ma non dimostrato: che discendenti identificabili sopravvivano in specifiche comunità moderne. Alcune comunità hanno tradizioni orali e, in pochi casi, segnali culturali o genetici suggestivi. Ma qui la genetica ha un limite netto che nessun entusiasmo può superare: il DNA può rivelare ampie origini e marcatori collegati al Medio Oriente, eppure non può provare la discendenza da una tribù perduta specifica, perché non esiste alcun genoma di riferimento verificato delle tribù di Israele con cui confrontarsi. Un risultato può essere una genuina pista di ricerca. Non può mai essere un certificato.

Molto probabile, e meno spettacolare: che il grosso delle dieci tribù sia stato assorbito nei popoli circostanti dell'antico Vicino Oriente e abbia trasmesso la propria ascendenza in silenzio lungo innumerevoli linee miste — il che significa che frammenti di discendenza israelita possono essere ampiamente sparsi in molte popolazioni senza che un singolo popolo sia «la» tribù perduta.

Nulla di tutto ciò sminuisce il fascino della domanda. Le tribù furono davvero perdute, la loro ricerca è davvero durata millenni, e il tuo posto in quella lunga storia merita di essere indagato — con attenzione, con le prove davanti e le lacune oneste lasciate aperte.

Richiedi il tuo kit del DNA gratuito →